Una ciudad universitaria de poco más de 100.000 habitantes en el corazón del estado de Georgia ha sido y es caldo de cultivo para innumerables bandas de pop independiente de diferentes estilos.

Año 1785, la Asamblea General de Georgia pone en marcha la creación de la Universidad Estatal de Georgia. 16 años más tarde un comité elige la ubicación de la misma. John Milledge, uno de los miembros del comité y futuro gobernador de Georgia, compra una extesión de 260 hectáreas y la dona a la universidad. Milledge bautiza a la ciudad como Athens (Atenas), cuna de Platón y Aristóteles en la antigua Grecia.

El ser una ciudad construida “con fines educativos” propició la creación de un ambiente liberal que coexiste con la comunidad estudiantil creando una escena artística, musical e intelectual muy activa.

Con estos mimbres, a finales de los años 70 comenzaron a surgir en la ciudad diversas bandas de rock y new wave de estilos bastante variados. Pertenecen a esta primera “hornada” de bandas The B-52’s, formados en 1976.

Sus inconfundibles pelucas (denominadas B-52 en el sur de los Estados Unidos, de ahí cogieron su nombre, no del famoso bombardero como mucha gente piensa), su estilo mezcla de surf, new wave y dance, las harmoniosas voces de sus dos cantantes femeninas Cindy Wilson y Kate Pierson combinadas con los ejercicios vocales en monotono de Fred Scheneider dieron como resultado magníficos álbumes como “Wild Planet” (1980) o “Cosmic Thing” (1989).

En 1979 surge una de las bandas más influyentes de en la escena musical de la ciudad y que menos repercusión ha tenido fuera de ella: Pylon. Formada íntegramente por estudiantes de la universidad (Curtis Crowe, su batería, era compañero de clase de clase Michael Stipe), contaban con el apoyo y simpatía de los B-52 (que por 1979 ya habían cosechado cierto éxito) lo que les sirvió para ser teloneros de Gang of Four en 1980. De 1980 a 1983 siguieron grabando (EP’s y singles en su mayoría) y girando por Estados Unidos e Inglaterra con R.E.M., Talking Heads o U2 entre otros.

Pylon es una banda casi totalmente desconocida, pero probablemente lo sería más si R.E.M. no hubiese incluido en su “Dead Letter Office” (1987) una magnífica versión de su clásico “Crazy”. Esto y que, también en 1987, cuando Rolling Stone calificó a R.E.M. como la mejor banda de América y Bill Berry dijese “No somos la mejor banda de Rock de América, la mejor banda de rock de América es Pylon”.

En este vídeo podéis verles en directo en Athens allá por 1983:

Y ya en 1980, R.E.M. debutaron con “Radio Free Europe”. R.E.M. debe mucha de su sonido de sus primeros días por supuesto al sonido jangle de The Birds pero también mucho a Pylon. La etapa digamos “ateniense” de R.E.M. (sus 5 primeros discos) está profundamente marcada por ese sonido.

Esta fue su primera aparición televisiva, en el show de David Letterman en 1980 interpretando “Radio Free Europe”:

Otro de los miembros de la comunidad musical de esta ciudad fue Matthew Sweet, que se fue a estudiar allí allá por 1983. El de Nebraska colaboró con Michael Stipe en un proyecto denominado Community Trolls con el que publicaron tres canciones coescritas. También formó parte de la banda de su hermanda, Lynda Stipe, Oh-OK.

Ya en los 90 siguieron surgieron nuevas bandas, algunas de ellas con una notable repercusión, como Magnapop. Contaron con Michael Stipe como producto en su primer álbum, una magnífica colección de temas power pop interpretados por la cantante Linda Hopper y publicaron en 1994 un álbum de obligada escucha: “Hot Boxing”. Hace un par de años publicaron otro álbum “Mouthfeel” (2005) y R.E.M. incluyó una versión de su tema “Favorite Writter” como cara B del single “Bad Day” (2003)

A mediados de los 90 surgió una nueva hornada de bandas con influencias y estilos próximos. Pertenecen a esta época Elf Power, The Olivia Tremor Control, Neutral Milk Hotel o Of Montreal.

Todas ellas tienen sus raíces en el folk rock y en mayor o menor bebida beben de otras fuentas como el sunshine, power pop. Los que mantienen su carrera de forma más sólida son Elf Power, con un ritmo de publicación de discos de un disco al año o cada dos años e incansables en sus giras (estos chicos se montan en el autobús y dan 32 conciertos en 33 días muy a menudo).

Este es el vídeoclip de “All the world is waiting”, el primer single de su último disco: “Back to the Web (2006):

Cualquiera de estas bandas cuenta al menos con uno o dos discos de obligada escucha para todo aquel que guste del buen pop. Desde el bettleliano “Gay Parade” de Of Montreal, la mezcla de boogie, folk y sunshine pop de “Walking with the beggars boys” de Elf Power a la psicodelia del recopilario de singles de The Olivia Tremor Control (“Singles and Beyond”).

En la actualidad Athens continúa siendo un vivero inagotable de bandas: los múltiples locales de ensayo que existen en la ciudad, los sitios donde se puede disfrutar de música en directo cualquier día de la semana, la existencia de ya dos generaciones de experimentados músicos que se involucran en procesos de producción y creación, el ambiente liberal y tranquilo que se vive en la ciudad así como la llegada continua de nuevos estudiantes hacen que Athens tenga asegurado su futuro musical